Não se sabe ao certo quem inventou os óculos. O filósofo chinês Confúcio, em 500 a.C., já citava a existência de um objeto parecido. Na Antiguidade, as pessoas que não enxergavam bem usavam objetos transparentes para enxergar melhor. Conta-se que o imperador romano Nero assistia aos espetáculos públicos com uma jóia de facetas curvas diante dos olhos. Talvez fossem facetas côncavas, para corrigir uma miopia acentuada.
Lentes junto aos olhos foram usadas pela primeira vez no fim do século 13. O vidraceiro italiano Salvino degli Armati (1245-1317) morava na cidade de Pisa. Por volta de 1285, ele percebeu que duas lentes, de certa espessura e de certa curvatura, aumentavam os objetos. Armati contou a descoberta a um amigo, Alexandre della Spina, que tratou de espalhá-la. Os primeiros óculos, de lentes convexas, atendiam os problemas de hipermetropia (dificuldade de ver os objetos próximos). As lentes côncavas, para míopes, apareceram no final do século 15.